Les Premiers de leur Siècle

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En rejoignant l'atelier d'Ingres sur les conseils de son oncle, le jeune peintre allemand Henri Lehmann (1814-1882) se retrouve face à un maître à la fois génial et tyrannique. Lorsqu'Ingres prend la direction de l'Académie de France à Rome, Henri, captivé, décide de le suivre. C'est là qu'il croise Marie d'Agoult et Franz Liszt, dont l'amour tumultueux le fascine. De parrain dévoué du couple à homme à tout faire de la comtesse, Lehmann abandonne peu à peu ses ambitions personnelles pour servir leurs gloires. À travers ses mémoires, ce peintre devenu aigri évoque une époque riche en grandeurs et bassesses, mysticisme et ragots, querelles esthétiques et révolutions avortées. Il croise des figures marquantes comme Delacroix, Sainte-Beuve, Chassériau ou Stendhal, mais se laisse peu à peu dévorer par leur vitalité, souvent monstrueuse. Ce roman, fresque intime du romantisme, interroge la difficulté de concilier exigence morale et génie. Comment expliquer que ceux qui brillent par leur talent soient souvent ingrats, infidèles ou indignes ? Quels liens unissent l'aspiration à l'idéal et les passions égoïstes ? Les forces créatrices peuvent-elles assécher le cœur et ruiner le bon sens des relations privées ?