In 1579 verlaat de zestienjarige Jan Huygen, zoon van een herbergier, zijn woonplaats Enkhuizen om verre landen en vreemde volken te verkennen. Via Spanje en Portugal komt hij aan boord van een vloot naar India, waar hij snel opklimt binnen de Portugese dienst. Als vertrouweling van de aartsbisschop van Goa krijgt hij toegang tot geheime kaarten en routes van de winstgevende Aziatische specerijenhandel, evenals de vaart naar Japan en China. Na een tragisch liefdesavontuur keert hij terug naar Nederland, waar zijn aantekeningen van onschatbare waarde blijken te zijn. Zijn reisjournaal wordt een klassieker in de Gouden Eeuw, en de Amsterdamse kooplieden die zich later verenigen in de VOC baseren hun eerste expeditie naar Indië op zijn informatie. Jan Huygen wordt ontvangen door de Prins van Oranje en trouwt met de dochter van een regent. Echter, wanneer hij zich op een nieuw avontuur stort met Willem Barentsz om een route naar China via de Noordpool te vinden, loopt alles mis. De investeerders trekken zich terug en de publieke opinie keert zich tegen hem, met kinderen die spotrijmpjes over hem zingen. Op basis van historische feiten reconstrueert Ton van der Lee het avontuurlijke leven van Jan Huygen van Linschoten in een wervelende historische roman, waarin Huygen terugblikt op zijn bewogen leven.
