Dej románu zachytáva posledných šesť dramatických rokov života významného ruského spisovateľa M.J.Lermontova, roky 1835-1841. Sú to roky jeho literárnej slávy, dvoch vyhnanstiev a tragickej smrti. V zložitej fabule sa Lermontovove osudy preplietajú s osudmi Jevganija Petroviča Samsonova, zástupcuvedúceho oddelenia cárovej tajnej polície grófa Benkendorfa. Osudy oboch hrdinov spája Samsonovova žena, jedna z mnohých mileniek cára Nikolaja I., s ktorou aj Lermontov prežije román na Kaukaze v Kislovodsku.
