Al centro della narrazione sta la "Provvidenza", la barca più illustre della letteratura italiana, la più vecchia delle barche da pesca del villaggio. La vicenda ruota intorno alla sventura dei Malavoglia, innescata proprio dal naufragio della "Provvidenza" carica di lupini presi a credito. Si snoda così tutta una trama straordinariamente complessa che non abbandona mai lo svolgersi doloroso del dramma. Il quale è una serie di rovesci, colpo su colpo contro i Malavoglia, ogni volta che a forza di rassegnazione e coraggio riescono a rialzarsi dal colpo precedente.
Dopo i primi romanzi, l'arte del Verga muta completamente di contenuto e di stile ora è il mondo degli umili e dei diseredati che viene rappresentato, nella sua drammatica verità, da uno scrittore che si fa uno di loro. Alla prima novella Nedda (1874), "bozzetto siciliano" come la definí lo stesso Verga, seguirono le raccolte Primavera e altri racconti (1876), Vita dei campi (1880), Novelle rusticane (1883), Per le vie (1883), d'ambiente popolare milanese, Vagabondaggio (1887), I ricordi del capitano d'Arce (1891), Don Candeloro e C.i (1894). Dominano qui sentimenti elementari e situazioni esasperate che inevitabilmente si concludono con una catastrofe: Nanni Lasca uccide la magnetica Lupa che lo ha trascinato nella colpa incestuosa, compar Alfio uccide il rivale, Jeli il pastore uccide il signorino, già suo compagno di giochi, che gli ha preso la sua Mara. "Le passioni di questi primitivi" scrive Luigi Russo "hanno un centro, un tempio: la casa, con tutte le sue leggi dell'onore e del lavoro. Non piú passioni di nomadi e di stravaganti, di sognatori senza un passato, ma passioni di gente che impegna tutto un mondo e tutta una religione. E i loro drammi appaiono per l'appunto drammi religiosi: l'amore, il desiderio sensuale, l'onore, la vendetta perdono la loro forma demoniaca, trascendono cioè le persone, e si richiamano ad un'etica tutta ideale elementarissima ma organica e ferrea nelle sue leggi." Indice: - Novelle - Vita dei campi - Novelle rusticane - Per le vie
