Als erste vollständige Biographie versteht sich dieses Lebensbild als Einblick in den Menschen Hesse, der alle Schwierigkeiten seines Lebens durch dichterische Darstellung bewältigt und produktiv gemacht hat. Ein gutes Jahrzehnt hat Freedman dieser detaillierten Rekonstruktion eines Lebens der Krisis gewidmet. Was die erfreulich unprätentiöse und manchmal brillante Erzählweise spannend macht, ist die Objektivität, mit der er die Augen offen behält auch für die Schwäche seines »Helden«. »Im ganzen gesehen, wird diese Biographie als das Standardwerk gelten müssen, um das in Zukunft niemand herumkommt, der sich ernsthaft mit Hesse beschäftigen will.« Die Welt
Rainer Maria Rilke, der am 29. Dezember 2001 zum 75. Mal gestorben ist, galt über Jahrzehnte als der Dichter schlechthin. Ralph Freedman nähert sich dem Leben dieses bedeutenden Dichters, das von äußeren Stationen, Begegnungen und abrupten Veränderungen geprägt ist, aus doppelter Distanz. Über 70 Jahre nach Rilkes Tod sind die Dokumente seines Lebens weitgehend verfügbar, und aus der Perspektive Amerikas erscheint der kosmopolitische Rilke als Repräsentant Europas. Freedman legt den Fokus auf den Menschen hinter dem Werk und wagt überraschende Rückschlüsse zwischen Dichtung und Leben. Er beschreibt das Leben des jungen René Rilke, der sich nach einer schweren Kindheit in der gestörten Ehe seiner Eltern früh als Dichter fühlte und seine Kraft auf das Ziel richtete, ein bedeutender Dichter zu werden. Ob er mit einem Kindermädchen durchbrennt, sich verlobt und entlobt, Lebensorte und Universitäten wechselt oder Sponsoren umwirbt, stets steht das Wachstum seines dichterischen Werkes im Mittelpunkt. Der erste Teil der Biographie umfasst Rilkes Kindheit und Jugend, seine ersten Veröffentlichungen und die beginnende Meisterschaft der Neuen Gedichte bis zu seinem Bruch mit dem Bildhauer Auguste Rodin, für den er eine Zeit lang als Sekretär arbeitete. Diese Biographie ergänzt die Rilke-Chronik von Ingeborg Schnack um eine subjektive Deutung der Dichterpersönlichkeit.
