Tai-pan

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L'histoire de la première partie publiée de la « saga asiatique » de Clavell se déroule au milieu du XIXe siècle, lorsque la Grande-Bretagne a obtenu de la Chine l'île de Hongkong. Bien que cet endroit soit désert et inhospitalier, il possède une position stratégique au large des côtes chinoises et un port parfaitement protégé. C'est ici que se décide le sort des relations commerciales et politiques entre la Grande-Bretagne et la Chine, centrées autour de l'opium, du thé et de l'argent. Dirk Struan, propriétaire de la plus grande flotte maritime privée d'Asie, joue un rôle majeur dans ces relations : il lutte contre ses concurrents pour les profits du commerce légal et clandestin, tire les ficelles dans les cercles les plus élevés et tente de renforcer la position encore précaire de la colonie de Hongkong en Asie et en Angleterre. Struan est l'un de ceux qui ne considèrent pas les Chinois comme des barbares ignorants, mais qui sont capables d'apprécier et de respecter leur culture et leur mode de vie. Dans bien des domaines, il préfère même la Chine à l'Angleterre, mais il ne peut se permettre de présenter sa maîtresse chinoise, Mej-Mej, à la société s'il veut maintenir son statut privilégié. Dirk Struan a un fils et aspire à ce que Culum devienne son successeur – le tai-pan, le dirigeant suprême de l'entreprise, et ainsi la personne la plus riche et la plus puissante de Hongkong. Mais le fils de son plus grand rival commercial et ennemi de toujours, Brock, a également des ambitions. Leurs enfants suivront-ils les traces de leurs pères ou traceront-ils leur propre chemin ?