La passione della nuova Eva

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All'inizio del romanzo, un professore inglese di nome Evelyn inizia un nuovo lavoro in una università di New York. Prima di partire, dedica un tributo a Tristessa de St. Ange, un'attrice del cinema muto, attraverso un incontro intimo con una ragazza. Arrivato in America, trova una New York distopica, in decadenza, popolata da enormi ratti e caratterizzata da emozioni primitive. Qui incontra Leilah, una giovane cubista afro-americana, e avvia una relazione puramente fisica, abbandonandola poi all'isolamento di un aborto quando scopre che è incinta. Evelyn si ritrova in un deserto emotivo e viene rapito da una donna della città sotterranea di Beulah, che lo trasforma in Eva, la donna che ha sempre desiderato. Eva viene poi costretta a concepire un nuovo Messia con il suo stesso sperma. Dopo una fuga, viene catturata e ridotta in schiavitù da Zero, un leader di culto deforme che abusa di lei e la sposa. Zero la conduce in cerca di Tristessa, la figura di bellezza e dolore che egli odia per la sua presunta responsabilità nella sua infertilità. Tristessa, primo oggetto del desiderio di Evelyn, riemerge come un'ossessione per Eva.