Hans-Ulrich Wehlers Deutsche Gesellschaftsgeschichte ist ein herausragendes historisches Werk, das über dreihundert Jahre deutscher Geschichte umfasst. Der erste Band, der Deutschland von 1700 bis 1815 behandelt, erschien vor rund zwanzig Jahren und wurde sofort ein großer Erfolg. Mit dem fünften Band wird dieses epochale Werk nun vollendet. Wehlers Konzept bleibt konstant und fokussiert sich auf politische Herrschaft, Kultur, Wirtschaft und soziale Ungleichheit. Er untersucht, wie Herrschaft organisiert wird und welche sozialen Realitäten daraus entstehen. Dabei fällt das Urteil über die DDR kritisch aus, während auch die Bundesrepublik bei aller demokratischen Verfasstheit überraschende Kontinuitäten sozialer Schichtung aufweist. Das gängige Bild einer offenen Gesellschaft mit Aufstiegsmöglichkeiten erweist sich als empirisch wenig stichhaltig. Wehler zeigt, dass die Kontinuität der Eliten und Besitzverhältnisse ein Kennzeichen der westlichen Demokratie nach 1945 ist. Die umfassende Analyse und die tiefgehende Forschung machen dieses Werk zu einer Meisterleistung der deutschen Geschichtsschreibung und zu einem beeindruckenden Zeugnis von Wehlers intellektuellem Einfluss.
