Ce roman, comme le film du même titre, s'inspire de l'histoire réellement vécue par Thomas O. Murton. Ce dernier, en 1967, a tenté d'assainir et d'humaniser une ferme pénitentiaire dans l'Arkansas. Son entreprise lui a valu d'être renvoyé parce qu'il mettait en cause le système pénitentiaire et l'ordre social établi.
In un'Inghilterra bigotta ma affascinata dal proibito, due ufficiali inglesi intraprendono un'avventura straordinaria nella seconda metà dell'Ottocento, quando l'Africa è ancora un mistero. Richard Burton, esploratore e conoscitore della civiltà araba, e John Hanning Speke, giovane ufficiale in cerca di gloria, si uniscono per scoprire le leggendarie sorgenti del Nilo. Burton, spirito libero e amante della vita, è affascinato dalle donne di ogni razza, mentre Speke, tormentato dalla sua latente omosessualità, cerca di affermarsi nella storia. La loro missione li porterà a affrontare malattie, fame, sete e pericoli in un continente selvaggio e inesplorato. La ricerca di notorietà di Speke trasforma la loro epopea romantica in tragedia. La narrazione offre una profonda analisi psicologica dei due uomini, incastonata in un affresco storico e geografico che rivela il fascino dell'Africa e i lati oscuri della società inglese. Questo romanzo biografico, basato su documenti e testimonianze, ha ispirato un film diretto da Bob Rafelson.