Aufatmen

Von überall her hat es die Langzeitgäste in die Pension „Beach House“ am Crystal Lake in Illinois verschlagen. Hier versuchen sie, im Leben wieder Fuß zu fassen. Genauso wie June, die das Gästehaus führt - eine bunte Welt, die für ihre sechzehnjährige Tochter Julia und ihre Geschwister sowie deren Stiefvater George das Zuhause ist. Nach außen hin scheint es eine intakte Familie zu sein, deren Glück durch die Geburt der kleinen Tochter Snookie vollkommen zu werden scheint. Doch durchleben die Kinder Fred, Dan und Julia mit den harten Regeln und Verboten ihres Stiefvaters eine Jugend voller Angst und Schrecken. Obwohl Julias Mutter mit dem Verhalten ihres zweiten Mannes nicht einverstanden ist, unternimmt sie kaum etwas, um ihren Kindern aus erster Ehe zur Seite zu stehen. Als auch noch der Stiefbruder Bobby ins „Beach House“ einzieht, macht Julia Erfahrungen, über die sie mit niemandem sprechen kann und die sich wie finstere Schatten über ihr Leben legen. Voller Sehnsucht erwartet sie die Rückkehr ihres geliebten, aber verschollenen Vaters, der sie aus diesem Albtraum befreien soll. Doch sein Verschwinden ist von einem Geheimnis umgeben. So verbringt Julia viele Stunden mit vergeblichem Warten und Hoffen. Oft flüchtet sie sich in das verwunschene und geheimnisvolle Reich der Bücherschätze des Gästehauses, die sie in Welten führen, die so anders sind als ihre eigene und durch die in Julia die Erkenntnis reift, dass niemand außer ihr selbst erlösen kann. Als schließlich der verhasste Stiefvater die Familie wegen einer anderen Frau verlässt und Mutter June das Schicksal des Vaters endlich enthüllt, ist für Julia die Zeit des Aufbruchs in die Freiheit gekommen.