Der Liebhaber des Vulkans

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Europa im späten 18. Jahrhundert, geprägt von revolutionären Umbrüchen und restaurativen Tendenzen, bildet den historischen Hintergrund für Susan Sontags erzählerischen Versuch, eine der bekanntesten Dreiecksbeziehungen der Geschichte darzustellen: die zwischen Sir William Hamilton, dem britischen Gesandten in Neapel, seiner 51 Jahre jüngeren Frau Emma und Lord Nelson, dem britischen Seehelden. Sir William Hamilton, Altertumsforscher und leidenschaftlicher Sammler, ist der »Vulcano Lover«, der bei den Ausgrabungen von Herculaneum und Pompeji anwesend war und oft den Vesuv bestieg. Fasziniert von der unberechenbaren Naturgewalt des Vulkans und der Kunst, verkörpert er den typischen, durch Besitz und Bildung ausgezeichneten Dilettanten seiner Zeit. Den Höhepunkt seiner Natur- und Kunstfreude sieht er in der außergewöhnlich schönen Emma, die wiederum Lord Nelson ihre Gunst schenkt. Um dieses Dreigestirn gruppieren sich weitere Figuren: der politisch inkompetente König von Neapel, seine enge Freundin Maria Karolina, der dekadente Dandy William Beckford und die revolutionäre Dichterin Eleonora Fonseca de Pimentel. Goethe, auf seiner Italienreise, ist als Zaungast anwesend. Die Szenerie wird vom Vesuv beherrscht, der über der Stadt schwebt und dem lebensgierigen Treiben eine bedrohliche Atmosphäre verleiht. Sontag vereint am Fuß des Vulkans Menschen, die das Drama des Umbruchs in Europa exemplarisch verkörpern.