Román, inspirovaný skutečným příběhem, začíná na jaře 1939, kdy němečtí vojáci obsazují Prahu a Československo se stává protektorátem. Hlavní postava, Herbert Levin, známý jako „Kouzelník z Osvětimi“, se narodil v Německu a před nástupem nacismu byl nejmladším členem berlínské burzy. Po zákazu pro Židy pracovat na burze se Levin vydává na kouzelnickou dráhu. Po emigraci do Československa otevře kouzelnický obchod a společně se svou ženou, pod uměleckým jménem „Velký Nivelli“, pořádají kouzelnická vystoupení. Jeho kariéra se rozvíjí a získává si pozornost i nacistů, kteří mají zájem o magii a okultismus. Přesto se nevyhne osudu ostatních Židů a v roce 1941 je deportován do Terezína, následně do Osvětimi. Román zachycuje jeho zážitky v táborech a roli, kterou sehrálo jeho kouzelnické umění. Současně se vypráví příběh portugalského vojáka Francisca Latina, který bojuje v španělské Modré divizi po boku německé armády na sovětském území a zamiluje se do ruské dívky. Když se dozví, že byla převezena do Osvětimi, je odhodlán ji zachránit. Osudy obou protagonistů se protnou v táboře smrti, kde se připravuje povstání sonderkommanda a oba sehrají svou roli.
